Giày của Emily lún sâu vào sỏi, mỗi bước chân vang vọng như tiếng trống định mệnh. Màn đêm dày đặc, bóng tối chồng chất lên bóng tối khi cả đội di chuyển với sự chính xác đến lặng lẽ. Tiếng rền rĩ xa xa của trực thăng trên cao nhắc nhở cô rằng thời gian không đứng về phía họ – mỗi giây đều quý giá. Cô siết chặt khẩu súng bên hông, lưỡi thép lạnh ngắt như muốn níu giữ cô lại khi adrenaline chạy rần rật trong huyết quản.

Khu nhà phía trước là một mê cung đầy thùng hàng, xe cộ bỏ hoang và kim loại cong vênh. Mỗi góc đều ẩn chứa một mối đe dọa. Cô ra hiệu cho cả đội tách ra, tiến lên theo đội hình đã được huấn luyện vô số lần—nhưng đêm nay, những buổi huấn luyện chỉ còn là ký ức, không phải sự đảm bảo.

Một phát súng xé toạc màn đêm. Cô quay phắt đầu về phía đó. Hai lính gác phát hiện có chuyển động và nổ súng, nhưng cả đội đã sẵn sàng. Đạn xé toạc không khí, dội lại trên những bức tường kim loại với tiếng vang chói tai. Tâm trí Emily tập trung vào: đánh giá mối đe dọa, di chuyển, vô hiệu hóa. Mục tiêu đầu tiên của cô lao ra khỏi chỗ nấp, và cô lăn sang một bên, bật dậy bắn một phát gọn gàng, chính xác khiến hắn ngã gục ngay lập tức. Mạch cô đập thình thịch bên tai.

“Carter, bên sườn trái,” Diaz, phó chỉ huy của cô, thì thầm. Lời nói bình tĩnh, gần như thản nhiên, nhưng Emily hiểu rõ sức nặng ẩn chứa bên trong: một bước hụt, và điều này có thể trở thành một cuộc thảm sát. Cô lao qua khoảng đất trống trải giữa những thùng hàng, mỗi bước đi đều là một rủi ro được tính toán kỹ lưỡng, mắt quan sát, cơ bắp co giật.

Một quả pháo sáng lóe lên, soi sáng cả sân như ban ngày, hé lộ thêm hàng chục bóng người đang di chuyển trong bóng tối. Bụng Emily thắt lại, nhưng sợ hãi là một thứ xa xỉ mà cô không thể chịu đựng được. Cô núp sau một chiếc xe tải rỉ sét, cảm nhận sức nóng của những viên đạn sượt qua chỉ vài phân. Việc luyện tập bắt đầu – mỗi buổi tập, mỗi lần thất bại, mỗi buổi sáng mệt mỏi đều được cô đọng thành bản năng.

“Chặn lửa! Yểm trợ tôi!” Diaz gầm lên, và Emily nằm xuống yểm trợ hỏa lực, súng lục của cô ta nổ ra những tiếng nổ ngắn gọn, có kiểm soát. Tia lửa điện nhảy múa trên kim loại khi đạn chạm vào thép. Cô phát hiện có chuyển động gần cổng xa—một cặp đặc vụ địch đang cố gắng đánh úp họ. Không chút do dự, Emily chạy nước rút, lăn qua một chồng thùng thấp để bất ngờ tấn công. Đòn đầu tiên của cô hoàn hảo; đòn thứ hai, gần như theo bản năng, và hai đặc vụ kia lặng lẽ co rúm lại trong bóng tối.

Hơi thở cô đứt quãng, nhưng cô không cho phép mình dừng lại. Xung quanh cô, đội của cô đang tập hợp lại, run rẩy, một số người khập khiễng vì bị thương. Emily nhìn quanh khu vực xung quanh. Một tòa nhà vẫn còn sót lại – một nhà kho có lẽ là nơi chứa mục tiêu của họ: ổ đĩa thông tin mà họ đã huấn luyện hàng tuần để lấy ra. Cô ra hiệu, và cả đội cùng nhau tiến về phía đó.

Bên trong, bóng tối nuốt chửng họ. Mùi dầu và gỉ sét nồng nặc. Đèn pin của Emily rọi sáng bóng tối, hé lộ những chiếc hộp xếp chồng lên nhau, những thùng hàng được khắc những ký hiệu kỳ lạ. Có chuyển động. Cô đứng im, đếm từng giây, chờ đợi kẻ địch ra tay trước. Nó xuất hiện dưới dạng một cái bóng lao vút qua phòng. Không chút do dự, cô bóp cò, viên đạn vỡ tan trên kim loại và hất văng hình bóng kia ngã nhào.

Đột nhiên, một cái bẫy xuất hiện. Một tiếng tách lớn, một tiếng rít – khí gas. Mắt Emily nóng bừng khi một đám khói độc lan tỏa trong không khí. Cô ho sặc sụa, tầm nhìn thu hẹp lại, nhưng cô quyết không đầu hàng. Cô tiến về phía trước, dùng tay ra hiệu để dẫn đường cho cả đội, dựa vào xúc giác và trí nhớ khi thị giác không còn. Mỗi bước chân là một trận chiến, mỗi hơi thở là một bài kiểm tra.

Ở giữa nhà kho, mục tiêu hiện ra: một chiếc hộp nhỏ, không có gì đặc biệt nhưng vô cùng quý giá. Emily di chuyển trước, chộp lấy nó, và cảm thấy một luồng chiến thắng dâng trào—rồi một tiếng động vang lên phía sau. Tên thủ lĩnh địch, đeo mặt nạ và vũ trang, bước ra từ bóng tối, chặn lối ra. Thời gian như ngừng lại. Tâm trí Emily quay cuồng, tính toán góc độ, rủi ro, đường thoát. Không còn chỗ cho sự do dự.

Hắn lao tới. Cô lao xuống, lăn tròn trên nền bê tông, súng lục lóe sáng. Cuộc đấu súng diễn ra tàn bạo và nhanh chóng, mỗi động tác đều chính xác. Cô giả vờ sang trái, xoay người sang phải, và cuối cùng—súng của cô chĩa vào, tên cầm đầu ngã xuống, bất tỉnh. Sự im lặng bao trùm, dày đặc và nặng nề.

Bên ngoài, màn đêm tĩnh lặng. Những chiếc trực thăng vo ve trên cao, chờ đợi. Đội của Emily, đầy máu me và bầm dập nhưng vẫn còn sống, theo cô ra ngoài. Mỗi bước chân đều mang lại cảm giác kỳ lạ – adrenaline nhường chỗ cho sự kiệt sức, nhẹ nhõm, và cả sự hoài nghi. Cô thở phào, cuối cùng cũng để sự căng thẳng lắng xuống, dù đầu óc vẫn minh mẫn. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ. Họ đã sống sót.

Emily nhìn lại nhà kho, sự hỗn loạn và nguy hiểm giờ đã ở phía sau. Cô biết đêm nay đã thay đổi mình. Cô không còn chỉ là một thực tập sinh nữa. Đêm nay, cô đã được tôi luyện trong lửa, tôi luyện bởi nỗi sợ hãi và chiến thắng, và mọi thứ sẽ không bao giờ còn như cũ.

Khi trực thăng cất cánh, ánh đèn thành phố trải dài bên dưới, Emily tự cho phép mình mỉm cười. Ngày mai, thế giới sẽ nhìn thấy cô như một người lính, một chiến binh chuyên nghiệp. Đêm nay, cô biết sự thật: cô là bất khả chiến bại.